为了更充分发挥妇女的积极作用，鼓励妇女的创业热情，1960年，在纪念“三八”国际妇女节50周年之际，全国妇联开展了三八红旗手和三八红旗集体的评选活动，在全国范围内表彰了近1万名妇女先进人物和以妇女为主体的先进集体，并分别授予全国三八红旗手和全国三八红旗集体的光荣称号。
“文化大革命”期间，全国“三八”红旗手（集体）的评选表彰工作一度停止。1979年，这一工作重新得到恢复。
1979年和1983年，全国妇联分别进行过两次万名三八红旗手和三八红旗集体表彰活动。其它各年，根据具体情况进行表彰，数量不等。
2004年始，为了进一步加强对全国三八红旗手的宣传，全国妇联开始了全国三八红旗手标兵评选，从本届和往届全国三八红旗手中评选10位，授予全国三八红旗手标兵称号，利用各种媒体手段开展集中宣传。
据统计，1960年至2012年，全国妇联共表彰了34029名全国三八红旗手。这些全国三八红旗手是时代的记录者，向社会展示了女性自立自强、拼搏创新、勇于奉献的精神力量。